在马来文化根基裡，椰浆饭的马来文拼音是Nasi Lemak，Nasi 是饭，Lemak 是脂肪，指的是椰浆。这个饭的名称来自它的烹饪过程，那就是把饭浸泡在浓椰浆裡后再把饭与椰浆的混合物拿去蒸。有时候，会在蒸煮过程中把打了个结的班兰叶放入饭裡，以增加它的香味。必要时，也可加入其他的香料如黄薑与香茅，以增加香味。

传统上，一盘椰浆饭裡要有黄瓜切片、小江鱼仔、已烤了的花生、已搅炸过的蕹菜、全熟蛋、印度式腌菜与热辣酱料（马来话称作Sambal，參峇醬）。椰浆饭也可以有别的佐料，如鸡肉、章魚或乌贼、鸟蚌、牛肉咖哩（把牛肉焖在椰浆与香料的混和物）或“巴鲁”（牛肺）。传统上，大多数的佐料是热辣性质的。

椰浆饭传统上是被用来当早餐吃的，而它也在清晨开始就在马来西亚的路边档口贩卖。它通常是被报纸、油纸或香蕉叶包住卖的。无论如何，也有些餐厅把它盛在盘上当午餐或晚餐吃，让它有机会被认为是一大佳肴。